Julen 1996 påträffades den sexåriga barnstjärnan och skönhetsdrottningen JonBenét Ramsey mördad i källaren till familjens hus i Colorado. Mordet visade tecken på sexuell brutalitet och fallet väckte enormt mediaintresse. Hur kunde någon förgripa sig på flickan och lämna henne att dö, när resten av familjen sov några våningar ovanför? Fallet, som har kommit att bli ett av de mest omtalade i USA, är fortfarande olöst.

Joyce Carol Oates ger i Älskade syster sin version. Genom brodern Skylers ångestfyllda anteckningar tio år efter mordet berättas historien om en dysfunktionell familj besatt av skönhet och pengar. Liksom i Blonde (2001) tar Oates en verklig händelse, och ger den sitt eget tänkbara slut.